Accelerating SQL with Complex Visual Querying

Abstract

This dissertation addresses the usability improvement of a graphical user interface that allows query formulation without using textual query languages, such as SQL. This visual tool, called Aggregates, is provided on the OutSystems Low-Code Development Platform, to formulate data queries, through interaction and manipulation of visual components. Since Aggregates do not support all the existing functionalities of SQL, the OutSys- tems Platform allows users to build queries using this textual query language. Nonethe- less, by evaluating customers’ SQL queries, it was revealed that a considerable subset of the queries written in SQL could have been formulated using the visual tool. The users’ interviews and the results of the SQL queries evaluation have foreseen that the cause of the reduced acceptance of the visual approach, could be the existing usability problems on the interface. Furthermore, the interface is inadequate to build more complex queries, which involve more entities and conditions. Through an iterative design process, this dissertation includes the design, implemen- tation, and evaluation of prototypes with different fidelity levels. The aim is to optimize the effectiveness and efficiency of the process where users communicate to the system what data they intend to extract from the database. Moreover, the readability and com- prehension improvement of the query visual representation is intended, reducing the time and the effort required to understand what data will be gathering from the database. The final implemented interface is currently incorporated on the OutSystems Platform to accelerate the query formulation process without harming the learnability of the system.

Esta dissertação apresenta um estudo sobre o melhoramento da usabilidade de uma inter- face gráfica que permite consultar dados sem recorrer a linguagens de consulta textuais, tais como o SQL. A ferramenta visual abordada, denominada Aggregates, está inserida na Plataforma de Desenvolvimento Low-Code OutSystems, de modo a permitir a formula- ção de consultas a bases de dados, através da interação e manipulação de componentes visuais. Tendo em conta que a interface gráfica disponibilizada não suporta todos os tipos de consultas suportadas pelo SQL, os utilizadores podem recorrer a esta linguagem textual para construir as suas pesquisas. No entanto, ao avaliar estas consultas criadas textual- mente em SQL, por clientes da plataforma, percebeu-se que um conjunto considerável de consultas foram construídas usando SQL, embora pudessem ter sido construídas usando a ferramenta visual disponibilizada. Tanto as entrevistas aos utilizadores, como a análise das consultas construídas usando SQL, indicaram que a falta de aceitação do método visual de construção de consultas era causada por problemas de usabilidade na interface. Para além disso, quando as consultas de dados envolvem mais entidades ou condições, os utilizadores sentem dificuldade a usar a interface. Através de um processo de desenho iterativo, esta dissertação apresenta o desenho, im- plementação e avaliação de protótipos com diferentes níveis de fidelidade. Foi optimizada a eficácia e a eficiência do processo de utilização da interface para consultar dados. Além disso, também se melhorou a legibilidade da representação visual da consulta, de modo a diminuir o tempo e esforço necessário para compreender que dados pretendem ser extraídos da base de dados. A implementação final da interface encontra-se atualmente incorporada na Plataforma OutSystems, acelerando o processo de criação de consultas de dados sem dificultar a aprendizagem necessária para utilizar o sistema.