The Red Road of the Iberian Expansion: Cochineal and the Global Dye Trade

Abstract

Between the end of the 15th century and beginning of the 16th, the Portuguese and the Spanish expanded their empires to the Americas. While the Portuguese soon dedicated to the exploitation of brazilwood, the Spanish came to establish a monopoly in cochineal that would become one of the most important commercial products in the Atlantic until the 19th century. The interdisciplinary investigation presented here, combining Analytical Chemistry and Economic History, aims to explore the impact of the American insect as a commercial product in the global circulation of dyestuffs, and its importance as a red dye in the main centres of textile production in Europe and in Asia, in relation to other local insect dyes. The historical investigation comprised a comprehensive revision of historical publications and primary printed sources regarding the Iberian transatlantic trade in dyestuffs and their impact on European and Asian dyeing traditions during the Early Modern period. Special focus was given to the acceptance of American cochineal over local insect dye sources, namely kermes, lac and Armenian and Polish cochineal. This research reveals a gradual but clear adoption of the American dyestuff in Europe and in West Asia, although local insect dyes would still have a representative role in on-going practices, especially in East and Southeast Asia. Chemical research was pursued to evaluate the historical picture presented for the impact of the American dyestuff in Europe and, especially in Asia, to which insufficient historical information was available. Given that previous publications concerning the chemical characterization of insect dyes depicted limitations that compromised the differentiation of cochineal species in red-dyed historical textiles, an ultra high-performance liquid chromatography (UHPLC) method was optimized to deliver more accurate results. Then, experiments with cochineal and kermes dyes were undertaken following several dyeing parameters. The resulting dyed fibres were characterized with UHPLC, leading to meaningful insights about the behaviour of the colorants’ dye compounds. Subsequent artificial ageing of the dyed fibres and their characterization with mass spectrometry (MS) permitted to characterize, for the first time, photo-degradation compounds in the insect’s colorant. These results were reported to be similar to those for historical fibres and, for this reason, it became possible to compare the experimentally-dyed and historical fibres through partial-least squares discriminant analysis (PLS-DA), for the identification of the cochineal species used to colour the analysed historical fibres. By combining the results of this successful approach, along with the results for other coloured historical fibres and their contextualization with historical evidence, it was possible to ascribe assertive interpretations about the date and provenance of the investigated textiles. Moreover, successful historical interpretations could be obtained about the dynamics of American cochineal in European and Asian societies throughout the colonial period. Therefore, the interdisciplinary combination of chemical and statistical methods developed here, along with historical evidence, has proven to be an important approach that should be adopted in future projects for the characterization of insect dyes in cultural heritage objects.

Entre finais do séc. XV, início do séc. XVI, portugueses e espanhóis ampliaram os seus impérios, alargando-os ao continente americano. Enquanto os portugueses cedo se dedicaram à exploração de pau-brasil, os espanhóis estabeleceram um monopólio de cochinilha americana, a qual se tornaria num dos mais importantes produtos comerciais do Atlântico até ao séc. XIX. O desenvolvimento deste projecto doutoral combinou Química Analítica e História Económica com o objetivo de explorar o impacto deste insecto americano na circulação global de corantes, assim como a sua importância enquanto corante vermelho nos principais centros de produção têxtil na Europa e na Ásia, em relação a outros insectos corantes locais. A investigação histórica abrangeu uma ampla leitura de publicações históricas e fontes primárias impressas, sobre o comércio ibérico transatlântico de corantes e o seu impacto nas tradições de tingimento europeias e asiáticas durante o período Moderno. Especial enfoque foi dado à aceitação da cochinilha americana em detrimento de outros insectos locais - quermes, laca e cochinilha arménia e polaca. A pesquisa histórica veio evidenciar uma adopção gradual e definida do corante americano na Europa e no Sudoeste Asiático, embora os outros insectos continuassem a ser usados, especialmente na Ásia de Leste e Sudeste. A investigação química teve como objectivo avaliar a parte histórica relativa ao impacto do corante americano na Europa e, particularmente, na Ásia, para a qual a informação histórica disponível não era suficiente. Dado que publicações anteriores relativas à caracterização química de insectos apresentavam limitações que comprometiam a diferenciação de espécies de cochinilha em têxteis históricos, um método de cromatografia líquida de ultra eficiência (UHPLC) foi optimizado para oferecer resultados mais precisos. Subsequentemente, foram realizados tingimentos com cochinilha e kermes, através de vários parâmetros experimentais. As resultantes fibras tingidas foram caracterizadas com UHPLC, o que conduziu a significativas interpretações sobre a composição dos corantes. Além disso, o envelhecimento artificial das fibras tingidas e a sua caracterização com espectrometria de massa (MS) permitiu, pela primeira vez, a observação de compostos de foto-degradação nos corantes. Estes resultados revelaram-se semelhantes aos de fibras tingidas com cochinilha em têxteis históricos e, por isso, as fibras experimentalmente tingidas e as históricas foram comparadas através da análise discriminante com método de mínimos quadrados parciais (PLS-DA), para a identificação das espécies de cochinilha em têxteis históricos. Ao combinar os resultados desta metodologia com os resultados para outras fibras históricas tingidas com outros corantes, e juntamente com a sua contextualização histórica, tornou-se possível atribuir interpretações assertivas sobre a data e a proveniência dos têxteis investigados. Por outro lado, interpretações históricas mais conclusivas puderam ser obtidas relativamente à dinâmica da cochinilha americana nas sociedades europeias e asiáticas durante o período colonial. Assim, a combinação interdisciplinar entre os métodos químico e estatístico desenvolvidos neste estudo, em conjunção com evidências históricas, provaram constituir uma abordagem fundamental a ser adoptada em futuros projectos relativos à caracterização de corantes de insectos em património cultural.