Hard-to-reach energy users in just energy transitions: Identifying target groups and piloting local action

Abstract

Energy lies at the heart of urgent transformations. Climate change and energy poverty are uttered global priorities. However, despite well-known solutions, energy transitions are not yet at the needed pace. Citizens have been pushed to the frontline with high hopes for their uptake of energy efficiency and renewable energy. Still, multi-faceted barriers stand in the way of participation. These are particularly stark for hard-to-reach energy users which can be broadly defined as those who are difficult to reach or hard to engage or motivate by policies and interventions. While this concept has attracted attention, it still lacks systematisation and operationalisation. Moreover, how to activate hard-to-reach groups remains a key research gap. Without faster, deeper, and broader adoption of energy efficiency and renewable energy, and more effective citizen engagement, energy transitions will remain off track.

In this context, this research has the goal of increasing knowledge on how to engage hard-to- reach energy users in just energy transitions. First, it systematises and characterises profiles

that may be classified as hard-to-reach and estimates their size at multiple scales from the

European to the national and local levels. Second, it operationalises the concept for the ex- ante assessment of energy policies and for the ex-post evaluation of on-the-ground projects.

Third, action research is applied to three case-studies in Portugal, namely a digital one-stop shop for home renovation, a physical energy support one-stop shop, and a renewable energy community, for a closer look on approaches that seek to activate hard-to-reach groups. Fourth, recognising their common but ambiguous presence, it engages with local organisations to critically assess their roles as middle actors in energy transitions. This research shows that hard-to-reach groups are significant at multiple scales, highlighting, for instance, low-income households, multi-family buildings, people with ill-health and disabilities, tenants, and micro-enterprises. It demonstrates that intersectionality compounds vulnerabilities and that variations exist across nations and regions. Data gaps are found for the most marginalised and the wealthiest profiles. This work argues that policymakers can still do much more to recognise hard-to-reach groups and to deploy targeted and tailored measures. Local action seems more effective at engaging hard-to-reach audiences, for instance, through trusted messengers, but has limitations on impact assessment and persistency.

Digital platforms can be useful tools in the energy transition toolbox but do not address hard- to-reach groups. Instead, greater potential is found in local actions; for instance, one-stop

shops can deploy face-to-face support and energy communities can produce and share solar power. Local stakeholders can play diverse roles, such as communicating with vulnerable households. However, many organisations face challenges and, if successful partnerships are to be established, dedicated funding and capacity building are a must. Local action relies heavily on the efforts of dedicated individuals and organisations, making their sustainability, upscaling, and replication challenging without stronger institutional backing at all levels of government. Finally, this research's outputs are useful for policymakers, researchers, and practitioners working on energy transitions at multiple scales. A more sustainable, just, and democratic energy system is within reach, but it requires unprecedented commitment by all actors.

A energia está no centro de uma transformação urgente onde as alterações climáticas e a pobreza energética são prioridades globais. No entanto, apesar das soluções serem já bem conhecidas, a transição energética não está ainda no ritmo necessário. Os cidadãos foram colocados na linha da frente com esperanças para o seu envolvimento na implementação de eficiência energética e energias renováveis. Ainda assim, barreiras multifacetadas impedem a participação na transição energética. Estas são particularmente graves para os utilizadores de energia difíceis de alcançar, amplamente definidos como aqueles que são difíceis de alcançar, envolver ou motivar por políticas e intervenções. Embora este conceito tenha atraído atenção, ainda carece de sistematização e operacionalização. Além disso, continua a haver uma lacuna de conhecimento sobre as formas mais eficazes de ativar os grupos difíceis de alcançar. Sem uma adoção mais rápida, profunda e ampla de eficiência energética e energias renováveis, e um envolvimento mais eficaz dos cidadãos, a transição energética permanecerá desalinhada. Neste contexto, esta investigação tem como objetivo aumentar o conhecimento sobre como envolver os utilizadores de energia difíceis de alcançar em transições energéticas justas. Em primeiro lugar, sistematiza e caracteriza perfis de consumidores que podem ser classificados como difíceis de alcançar e estima a sua dimensão em múltiplas escalas, desde o nível europeu até ao nível nacional e local. Em segundo lugar, operacionaliza este conceito através da avaliação ex ante de políticas energéticas e através da avaliação ex post de projetos práticos. Em terceiro lugar, é conduzida investigação-ação em três casos-estudo em Portugal, nomeadamente uma one-stop shop digital para a renovação de casas, uma one-stop shop física de eficiência energética e uma comunidade de energia renovável, para uma análise detalhada de abordagens que procuram ativar grupos difíceis de alcançar. Em quarto lugar, reconhecendo a sua presença frequente, mas ambígua, este trabalho interage com organizações locais para avaliar o seu papel como intermediários na transição energética. Esta investigação mostra que os grupos difíceis de alcançar são significativos a diversas escalas, destacando, por exemplo, as famílias de baixos rendimentos, os edifícios multifamiliares, as pessoas com problemas de saúde e deficiências, os inquilinos e as microempresas. Adicionalmente, demonstra que a interseccionalidade agrava vulnerabilidades e que existem variações entre países e regiões. Este trabalho encontra lacunas de dados nos perfis mais marginalizados e nos mais opulentos. Além disso, argumenta que os decisores políticos podem fazer muito mais para reconhecer os grupos difíceis de alcançar e para implementar medidas direcionadas e personalizadas. Os projetos locais parecem ser mais eficazes no envolvimento de grupos difíceis de alcançar, por exemplo, através de mensageiros de confiança, mas apresentam limitações em termos de avaliação de impactos e persistência. As plataformas digitais podem ser ferramentas úteis para a transição energética, mas não respondem às necessidades dos grupos difíceis de alcançar. Em alternativa, esta investigação encontra maior potencial nas iniciativas à escala local. Por exemplo, as one-stop shops podem oferecer apoio energético personalizado e as comunidades de energia podem gerar e partilhar energia solar. As organizações locais podem desempenhar papéis diversos, como a comunicação com as famílias vulneráveis. No entanto, muitas organizações enfrentam desafios e, para estabelecer parcerias bem-sucedidas, é essencial existir financiamento e capacitação. A ação local depende, em grande parte, dos esforços de organizações e indivíduos motivados, o que torna a sua sustentabilidade, expansão e replicação desafiantes sem um apoio institucional mais forte a todos os níveis de governo. Por último, os resultados desta investigação são úteis para os decisores políticos, investigadores e profissionais que trabalhem sobre transição energética às diversas escalas. Um sistema energético mais sustentável, justo e democrático é alcançável, mas exige um compromisso sem precedentes de todos os intervenientes.