NextBlocks: A collaborative block programming platform

Abstract

The subject of computer science education has been the object of research and investigation for almost as long as modern computer science itself has existed. Very early on, with Seymour Papert’s work related to the Logo programming language in the 1960s, a view emerged that visual programming environments were ideal for teaching programming to children and novices. As these platforms evolved and became more prevalent, block pro- gramming became the de facto standard for platforms directed at children and beginners. However, modern block programming platforms like Scratch and Code.org excessively restrict educators, not allowing them to create custom exercises in the platform. They also tend to make programming a solitary activity, not allowing for collaboration and cooperation between learners (Scratch is an exception in this point). Additionally, they tend to be in standalone websites, and are not implemented in locations that students already frequent regularly. Having identified these gaps in the field of block programming environments, this dissertation proposes NextBlocks, a new block programming platform implemented as a Moodle plugin. The NextBlocks platform allows the creation of custom exercises by educators, and it has a heavy focus on social perception and collaboration features. The plugin offers features that are uncommon in block programming environ- ments, with the added convenience of being implemented into Moodle, a platform that many students already use regularly. Being open source, it can also serve as a base for any other developers who wish to extend it with new features.

O tema do ensino da Informática tem sido objeto de pesquisa e investigação há quase tanto tempo como a própria Informática. Muito cedo, com o trabalho de Seymour Papert na linguagem de programação Logo na década de 1960, surgiu a visão de que os ambientes de programação visual eram ideais para ensinar a programação a crianças e iniciantes. À medida que essas plataformas evoluíram e se tornaram mais prevalentes, a programação por blocos tornou-se o padrão para estas plataformas. No entanto, plataformas modernas de programação por blocos como o Scratch e o Code.org restringem excessivamente os educadores, não permitindo que estes criem exercícios personalizados nas plataformas. Essas plataformas também tendem a fazer da programação uma atividade individual, não permitindo a colaboração e cooperação entre os alunos (o Scratch é uma exceção neste ponto). Além disso, tendem a estar nos seus próprios websites, não estando implementadas em locais que os alunos já frequentam regularmente. Tendo identificado estas lacunas no campo dos ambientes de programação por blocos, esta dissertação propõe NextBlocks, uma nova plataforma de programação por blocos implementada como um plugin do Moodle. A plataforma NextBlocks permite a criação de exercícios pelos educadores e tem um foco nas funcionalidades de percepção e colaboração social. Este plugin oferece funcionalidades pouco comuns em ambientes de programação em blocos, com a comodidade adicional de ser implementado no Moodle, uma plataforma que muitos alunos já utilizam regularmente. Por ser de código aberto, também poderá servir de base para qualquer outro desenvolvedor que deseje estendê-la com novas funcionalidades.