Suicide in the media and suicidal behavior in Portugal – contribution to a responsible news coverage

Abstract

Suicide is a public health problem on a global scale and there is evidence that news coverage of suicide in the media can have an impact on the suicidal behavior of populations, specifically a mimetic effect. This research aimed to cover the lack of studies on the subject in Portugal. This thesis is composed by a set of four studies. The first and second studies investigate what Portuguese journalists and psychiatrists think about the subject, through online questionnaires and interviews. The third study analyzes how suicide is reported in different types of media (press, television, radio, online) over a period of 25 years, considering the recommendations of the World Health Organization and the selection of six suicides that occurred in Portugal. The fourth and final study explores how suicide mortality behaved in Portugal in the 5 months following four mediatized suicides, also occurred over 25 years. In this study, based on monthly suicide data stratified by gender, method and age groups, a Poisson regression model was conducted. The results revealed that suicide is (still) a taboo topic in Portugal, both in Portuguese newsrooms and among medical professionals who treat the illnesses that are behind most suicides, psychiatrists. However, these two professional groups are available to collaborate with each other to make suicide reporting more responsible and increase the mental health literacy of the population. The analysis of the media coverage of the six selected suicide cases revealed that, despite a positive evolution in suicide reporting over the last 25 years in Portugal, especially in terms of what should not be done, the recommendations for a responsible coverage of suicide with a preventive effect are mostly not implemented. The analysis of suicide mortality in Portugal revealed statistically significant increases in the number of deaths after the suicides of actor Pedro Lima, in June 2020, and of singer Cândida Branca Flor, in July 2001. In addition to the studies, another objective of this work was to create an online platform aimed mainly to the Portuguese media professionals and journalism students, with recommendations of good practice and examples for news coverage of suicides. The website was officially launched on World Suicide Prevention Day 2021, with the support from the Campanha Nacional de Prevenção do Suicídio, after being submitted to the appreciation and approval of Ordem dos Médicos – Colégio da Especialidade de Psiquiatria.

O suicídio é um problema de saúde pública à escala global e há evidências de que a cobertura noticiosa do suicídio nos meios de comunicação social pode ter impacto no comportamento suicida das populações, especificamente um efeito mimético. Esta investigação teve como objetivo colmatar a carência de estudos sobre o tema em Portugal. Esta tese é constituída por um conjunto de quatro estudos. O primeiro e segundo estudos investigam o que pensam os jornalistas e psiquiatras portugueses sobre o assunto, através de questionários online e entrevistas. O terceiro estudo analisa a forma como o suicídio é noticiado em diferentes meios de comunicação social (imprensa, televisão, rádio, online) ao longo de 25 anos, tendo em conta as recomendações da Organização Mundial de Saúde e a seleção de seis suicídios ocorridos em Portugal. O quarto e último estudo examina a evolução da mortalidade por suicídios em Portugal nos 5 meses seguintes a quatro suicídios mediáticos, também ocorridos ao longo de 25 anos. Neste estudo, com base em dados mensais de suicídio estratificados por sexo, método e faixas etárias, foi aplicado um modelo de regressão de Poisson. Os resultados revelaram que o suicídio (ainda) é um tema tabu em Portugal, tanto nas redações portuguesas como entre os médicos que tratam das doenças que estão na origem da maioria dos suicídios, os psiquiatras. No entanto, estes dois grupos profissionais estão disponíveis para colaborar entre si para tornar a cobertura noticiosa de suicídios mais responsável e aumentar a literacia em saúde mental da população. A análise da cobertura noticiosa dos 6 casos de suicídio selecionados revelou que, apesar de uma evolução positiva ao longo dos últimos 25 anos em Portugal, especialmente em termos do que não deve ser feito, as recomendações para uma cobertura responsável do suicídio com um efeito preventivo geralmente não são postas em prática. A análise da mortalidade por suicídios em Portugal revelou aumentos estatisticamente significativos no número de mortes após os suicídios do ator Pedro Lima, em junho de 2020, e da cantora Cândida Branca Flor, em julho de 2001. Para além dos estudos, outro objetivo deste trabalho foi criar uma plataforma online dirigida principalmente aos profissionais de comunicação social e estudantes de jornalismo portugueses, com recomendações sobre boas práticas e exemplos de cobertura noticiosa de suicídios. O site foi lançado oficialmente no Dia Mundial da Prevenção do Suicídio de 2021, com o apoio da Campanha Nacional de Prevenção do Suicídio, após ter sido submetido à apreciação e validação da Ordem dos Médicos – Colégio da Especialidade de Psiquiatria.