Design for Circular Economy in a Strong Sustainability Paradigm. A contribution based on corporate sustainability management, design management and sustainability

Abstract

This thesis deals with the role of design in the contribution of businesses to the goal of achieving a sustainable development. Its importance has been recognized for decades, but it was not before the end of the last century that academia, some front-running companies, con- sultants and standardization bodies started to develop schemes on how to systematically ap- ply environmentally conscious design and, later on, design for sustainability (DfS) in the de- sign and development of products, services and systems. Nevertheless, the systematic and

widespread uptake of this important sustainability strategy at micro-level did not have the desired expression and it was observed that despite the extensive literature on the subject, there is still a lack of a common understanding of DfS is and how to operationalize it. Building on corporate sustainability management and design management theories, an analytical framework to analyse DfS models was developed, consisting of nine elements at strategic, tactical and operational levels, and applied through an extensive literature review. This allowed us to conclude that the analytical framework (and its underlying theories) were adequate to analyse and compare the studied models and to identify priority areas for further development: establishing a sustainability vision to which companies are encouraged to con- tribute through their products and services/business models, integration of DfS in the business strategy at the highest decision-making level, cocreation with stakeholders, the adoption of design strategies and criteria that address the economic and social components of sustainabil- ity and the sustainability assessment of the new solutions. However, it was not before the emergence of circular economy (CE) in the political agenda (the first circular economy action plan of the European Union was released in 2015) that ecodesign/DfS finally received a remarkable attention. In this respect, there was a wealth of publications on circular design strategies, to which this thesis also contributes by proposing strategies and criteria that fill gaps in previous proposals, namely addressing social criteria in design. Nevertheless, CE is subject to criticism regarding its actual contribution to sustainability. This fact, combined with the realization that sustainability schemes adopted by companies are mostly aligned with weak sustainability, made us question the potential of design for CE to address the enormous challenges our societies face; therefore, we aimed at the development of a model of design for CE in a strong sustainability paradigm assisted by adequate guiding principles. Through an iterative consultation process using the Delphi method, a conceptual model was developed, building both on the learnings of the analysis of the DfS models and on its theoretical foundation. Furthermore, the Delphi research has led to a new definition of de- sign for circular economy in a strong sustainability paradigm and contributed to clarify the relationship between circular economy and strong sustainability. The thesis closes with prom- ising research directions to further develop the model and its application to different need areas and respective value chains.

Esta tese trata do papel do design na contribuição das empresas para o objetivo de al- cançar um desenvolvimento sustentável. A sua importância tem sido reconhecida há décadas, mas foi só no final do século passado que o meio académico, algumas empresas líderes, con- sultores e organismos de normalização começaram a desenvolver modelos para a aplicação sistemática de um design ambientalmente consciente e, posteriormente, design para a susten- tabilidade (DpS) na conceção e desenvolvimento de produtos, serviços e sistemas. No entanto, a adoção sistemática e generalizada desta importante estratégia de sustentabilidade a nível micro não teve a expressão desejada e observou-se que, apesar da extensa literatura sobre o assunto, ainda falta um entendimento comum sobre o DpS e como operacionalizá-lo. Com base nas teorias de gestão de sustentabilidade empresarial e gestão de design, foi desenvolvido e aplicado um quadro analítico com nove elementos aos níveis estratégico, tático e operacional, para analisar modelos de DpS através de uma extensa revisão da literatura. Isto permitiu-nos concluir que o quadro analítico (e as teorias subjacentes) foram adequados para analisar e comparar os modelos estudados e identificar áreas prioritárias para um maior de- senvolvimento: estabelecer uma visão de sustentabilidade para a qual as empresas são enco- rajadas a contribuir através dos seus produtos e serviços/modelos de negócio, integração do DpS na estratégia de negócio ao mais alto nível de decisão, cocriação com stakeholders, adoção de estratégias e critérios de design que abordem as componentes económicas e sociais da sus- tentabilidade e avaliação da sustentabilidade das novas soluções. Mas não foi antes do surgimento da economia circular (EC) na agenda política (o pri- meiro plano de ação de economia circular da União Europeia foi lançado em 2015) que o eco- design finalmente recebeu uma atenção notável. A este respeito, proliferaram publicações so- bre estratégias de design circular, para as quais esta tese também contribui, ao propor estratégias e critérios que respondem a lacunas comuns das propostas anteriores, nomeada- mente abordar critérios sociais no design.

No entanto, a EC é alvo de críticas quanto à sua real contribuição para a sustentabilidade. Este facto, combinado com a constatação de que os esquemas de sustentabilidade adotados

pelas empresas estão maioritariamente alinhados com a sustentabilidade fraca, fez-nos ques- tionar o potencial do design para a EC para enfrentar os enormes desafios que as nossas soci- edades enfrentam; assim, foi definido o objetivo de desenvolver um modelo de design para a EC num paradigma de sustentabilidade forte, apoiado por princípios orientadores adequados. Através de um processo iterativo de consulta utilizando o método Delphi, foi desenvolvido um modelo conceptual, baseado tanto nas aprendizagens da análise dos modelos de DpS, como na sua fundamentação teórica. Para além disso, a investigação realizada através do mé- todo Delphi deu origem a uma nova definição de design para a economia circular num para- digma de sustentabilidade forte e contribuiu para clarificar a relação entre economia circular e sustentabilidade forte. A tese termina com perspetivas de investigação promissoras para uma maior especificação do modelo e a sua aplicação a diferentes áreas de necessidade e res- petivas cadeias de valor.