Immaterial in the Material: A study on 78rpm audio carriers in Portuguese collections

Abstract

In 1887, Emile Berliner patented the gramophone and its flat lateral-cut records, a format that was the basis of the birth of the music recording industry. The aim of this study is to contribute to the history of sound recording and to the preservation of shellac discs through a better knowledge of the material and immaterial aspects of industrial record manufacture during the acoustic period, ca. 1898-1925, through a multidisciplinary approach, combining research methods from ethnomusicology, history of technology and conservation sciences. The first part of this study is dedicated to the history of the recording companies and record labels active in Europe during the acoustic era, considering the different perspectives of their activity in these early decades: from artist and repertoire selection to the technical challenges of the early recording sessions, and to the marketing and distribution strategies that led to the implementation of this emerging industry across the globe, with Portugal serving as a case study of how the business relations could lead to the introduction of local labels in a country with no manufacturing facilities, and how major companies, like the Gramophone Co., operated in these smaller markets. The study then goes into the more technical aspects of record manufacture, with a focus on the procedures inside the factory. Shellac disc compound recipes were compiled, retrieving information from patents and historical documentation, to assess the most common ingredients used over time by each company as fillers, binders, and additives. This then led to the second part of this study, where a set of shellac discs from Portuguese collections was analysed with a non-destructive method, µ-EDXRF, with the aim of identifying the materials used as fillers and ascertain whether it would be possible to attribute a specific pattern or a tendency to the production of each European factory over time. This study may enable the material characterization of the production of each factory over time, allowing in the future a better knowledge of the manufacturing location of local labels whose history is little known up to now, being also important for further studies on the preservation of these sound carriers – which are important information providers themselves, and need to be preserved together with the audio signal they carry.

Em 1887, Emile Berliner patenteou o gramofone e os seus discos planos de gravação lateral, um formato que esteve na génese da indústria fonográfica. O objetivo deste estudo é contribuir para a história da gravação sonora e para a preservação dos discos de goma laca por meio de um melhor conhecimento dos aspectos materiais e imateriais envolvidos no fabrico industrial de discos durante o período acústico, ca. 1898-1925, através de uma abordagem multidisciplinar, combinando métodos de pesquisa da etnomusicologia, história da tecnologia e ciências da conservação. A primeira parte deste estudo é dedicada à história das empresas discográficas e etiquetas activas na Europa durante a era acústica, considerando as diferentes perspectivas da sua atividade nessas primeiras décadas: desde a seleção de artistas e repertório aos desafios técnicos das sessões de gravação, passando pelas estratégias de marketing e distribuição que levaram à implementação desta indústria emergente por todo o mundo, com Portugal servindo como um estudo de caso de como as relações comerciais levaram à introdução de etiquetas locais num país sem meios próprios de produção, e como grandes empresas, como a Gramophone Co., operavam nesses mercados mais periféricos. Em seguida, o estudo aborda os aspectos mais técnicos do fabrico de discos, com foco nos procedimentos internos da fábrica. Foram compiladas receitas de compostos para fabricardiscos de goma laca a partir da consulta de patentes e de documentação histórica, de modo a listar os ingredientes mais comuns usados por cada empresa ao longo do tempo com a função de carga, ligante e aditivo. Este passo conduziu então à segunda parte deste estudo, onde foi analisado um conjunto de discos de gomalaca de colecções portuguesas por um método não destrutivo, µ-EDXRF, com o objectivo de identificar quais os materiais utilizados como carga, e averiguar a possibilidade de atribuir um determinado padrão ou tendência à produção de cada fábrica europeia ao longo do tempo. Com o desenvolvimento deste estudo poderá ser possível atribuir o fabrico de etiquetas locais, cuja história empresarial ainda seja pouco conhecida, a um determinado centro de produção. O conhecimento dos materiais presentes nos discos será também fundamental para futuros estudos sobre a preservação destes suportes de áudio, que são eles próprios importantes fontes de informação, sendo importante a sua preservação juntamente com o sinal de áudio que armazenam.