Surveying communities of users of MATLAB and clone languages

Abstract

MATLAB is a computing environment and programming language known for allowing intricate matrix manipulations and plotting of functions and data. However, MATLAB and its clone languages such as GNU Octave had, until recently, limitations as regards support to modularity. Only in 2008 did MATLAB’s support to object-orientation seem to stabilise. Due to these being relatively recent improvements, the community’s adaptation to them has not yet been documented by way of a thorough and conclusive statistical anal ysis. It was, therefore, unknown to which extent these new capabilities have integrated the community, which is precisely what we proposed to bring to light. To our knowledge, no previous work distinguished and categorised the different sub communities that, together, form the community of users of MATLAB or any of its clones. These should be distinguishable according to the purpose for which they program, their field of work and their levels of expertise with each feature of these languages, among many other factors. This thesis contributes with a structured survey analysis resulting in a stratification of the community of users of MATLAB and its clone languages. Through an empirical study in the form of an online questionnaire, which received 212 valid responses, the study enables a better grasp on how the community uses these languages and for what purposes. Additionally, it provides an understanding of some of the users’ practices and typical behaviours with programming, and more specifically with the languages in question. During the planning stages of the survey instrument, its validity was thoughtfully considered. Later, after the instrument was administered, the internal consistency was measured. Combined with an adequate sample size and diversity in the participants, this ensures that the study presents statistically significant results and implications.

O MATLAB é um ambiente de computação e uma linguagem de programação que é conhecida por permitir cálculos complexos de matrizes e construção de gráficos. Contudo, o MATLAB e os seus clones como o GNU Octave tinham, até recentemente, algumas limitações quanto ao seu suporte a modularidade. Apenas em 2008 é que o MATLAB conseguiu estabilizar o seu suporte a orientação por objetos. Devido a estas melhorias serem relativamente recentes, a adaptação da comunidade a estes recursos não foi ainda documentada através de uma análise estatística minuciosa e conclusiva. É, desta forma, desconhecido o ponto até que estas novas capacidades foram absorvidas pela comunidade, o que é precisamente o que nós nos propusemos a evidenciar. Não existem trabalhos realizados anteriormente que, do nosso conhecimento, tenham distinguido e categorizado as diferentes sub-comunidades que, juntas, formam a comunidade de utilizadores de MATLAB ou qualquer um dos seus clones. Estas devem ser possíveis de distinguir pela razão por que programam, pelos seus ramos de trabalho e pelos seus níveis de aptidão com cada um destes recursos, entre muitos outros fatores. Esta tese contribui com uma pesquisa estatística estruturada, da qual resulta uma estratificação da comunidade de utilizadores de MATLAB e dos seus clones. Através de um estudo empírico na forma de um questionário online, em que foram obtidas 212 respostas válidas, o estudo proporciona uma melhor compreensão da forma como a comunidade utiliza estas linguagens e com que objetivos. Além disso, proporciona um melhor entendimento dos hábitos e dos comportamentos típicos dos utilizadores, não só com as linguagens em questão, mas com programação de modo geral. Durante a fase de planeamento do instrumento de pesquisa, a validade do mesmo foi ponderada. Mais tarde, após o instrumento ter sido posto em prática, a consistência interna foi calculada. Em combinação com um número adequado de respostas e com a diversidade dos participantes, isto faz com que o estudo apresente resultados e implicações estatisticamente significativos