Transparent and flexible ECoG electrode arrays of metallic nanostructures for neural recordings

Abstract

Unraveling the functioning of the brain has been one of the greatest challenges of the scientific community. In order to obtain a full understanding of how neurons - the building blocks of the brain - coordinate their activity, tools capable of monitoring neural dynamics are necessary. It is possible to acquire neural data with high temporal and spatial resolution by placing flexible electrocorticography transparent electrodes over the brain surface, and measuring the electric potential variation while observing neurons activity with functional calcium imaging. In this project, transparent and flexible microelectrode arrays made of patterned metal grids were produced using microfabrication techniques, namely maskless photolithography through direct laser writing, reactive ion etching, and electron beam evaporation of gold. Afterwards, the device was characterized in saline solution and also tested in mice cerebellum. It is here demonstrated that the electrocorticography device is easily reproducible. Patterned metal grids with 1 μm of linewidth and 22 μm of spacing showed an individual sheet resistance of 6 Ω/sq, and a transmittance of 80% at 550 nm. As for the device itself, the microelectrode array has 16 electrodes with 500 μm of diameter distributed over 3 mm. Additionally, an improved mechanical stability, through Parylene-C flexible substrate pre-treatment, and an impedance of 13 kΩ at 1 kHz were attained. In vivo tests also showed the microelectrode array efficiency for its primary goal: recording brain activity. Hence, the presented microelectrode arrays are able to combine the superior temporal resolution of extracellular electrophysiology, offered by these low impedance electrocorticography electrodes, with the spatial resolution provided by functional calcium imaging in association with the transparent electrodes.

Desvendar o funcionamento do cérebro tem sido um dos maiores desafios da comunidade científica. De modo a obter uma compreensão integral de como os neurónios – os principais constituintes do cérebro – coordenam a sua atividade, são necessárias ferramentas capazes de monitorizar a dinâmica neuronal. É possível adquirir dados neuronais com elevada resolução temporal e espacial, colocando elétrodos transparentes de electrocorticografia sobre a superfície cerebral, e medindo a variação do potencial elétrico enquanto se observa a atividade dos neurónios. Neste projeto, matrizes de microeléctrodos transparentes e flexíveis, constituídas por redes de metal padronizadas, foram produzidas utilizando técnicas de microfabricação, designadamente fotolitografia sem máscara através de gravação direta a laser, erosão por iões reativos e deposição de ouro por evaporação assistida por canhão de eletrões. Posteriormente, o dispositivo foi caracterizado em solução salina e testado no cerebelo de ratos. É aqui demonstrado que o aparelho de electrocorticografia é facilmente reprodutível. As redes de metal padronizadas com 1 μm de largura de linha e 22 μm de espaçamento demonstraram uma resistência-folha individual de 6 Ω/sq e uma transmitância de 80% a 550 nm. Quanto ao dispositivo em si, a matriz tem 16 microeléctrodos de 500 μm de diâmetro cada distribuídos ao longo de 3 mm. Adicionalmente, foi obtida uma estabilidade mecânica melhorada, através de um pré-tratamento ao substrato flexível de Parileno-C, e uma impedância de 13 kΩ a 1 kHz. Os testes in vivo também demonstraram a eficácia dos elétrodos no seu objetivo principal: registar a atividade cerebral. Deste modo, o dispositivo apresentado combina a elevada resolução temporal da eletrofisiologia extracelular, oferecida pelos elétrodos de electrocorticografia de baixa impedância, com a resolução espacial fornecida pela imagem funcional de cálcio em conjunto com os elétrodos transparentes.