Local Health Units in Portugal: the influence of chronic conditions on inpatient readmissions

Abstract

ABSTRACT - Background: In Portugal, a public policy established the Local Health Units (LHUs), merging primary and hospital care providers. LHUs are expected to provide better continuity and coordination of care, thus decreasing the number of unplanned readmissions among those with chronic conditions. This study aims to evaluate the influence of chronic conditions on the risk of readmission at LHUs. Methods: We used inpatient care administrative databases for the years 2002– 2014 (n = 1,679,634). We assessed the effects of chronic conditions on the risk of readmission with a difference-in-differences technique, comparing LHUs with a control group. Multivariate Cox regression was used to evaluate time to readmission. Results: The risk of readmission decreased in four LHUs, but significantly only in two. Individuals with more chronic conditions presented a lesser risk of readmission at LHUs, in contrast to those in the control group. Conclusions: After adjusting for the number of chronic conditions and comorbidities, we concluded that LHUs may successfully decrease unplanned readmissions. Several challenges still have to be addressed to achieve a larger and long-lasting effect. Further investigation is needed to account for contextual and organizational effects that may explain differences across LHUs.

RESUMO - Introdução: Em Portugal, uma política pública estabeleceu as Unidades Locais de Saúde (ULS) que resultam da integração de prestadores de cuidados de saúde primários e hospitalares. É expectável que as ULS prestem melhor continuidade e coordenação de cuidados de saúde e que, consequentemente, consigam reduzir o número de readmissões não planeadas em indivíduos com condições crónicas. O objectivo deste estudo foi avaliar a influência da existência de condições crónicas no risco de readmissão nas ULS. Métodos: Usámos a base de dados de morbilidade hospitalar referente aos anos 2002–2014 (n = 1.679.634). Avaliámos o efeito da existência de condições crónicas no risco de readmissão com a técnica diferença das diferenças, comparando as ULS com um grupo de controlo. Aplicámos uma regressão Cox para avaliar o tempo até ocorrência de readmissão. Resultados: O risco de readmissão diminuiu em 4 ULS; o efeito foi estatisticamente significativo em duas ULS. Indivíduos com maior número de condições crónicas apresentaram menor risco de readmissão nas ULS, em contraste com os indivíduos no grupo de controlo. Conclusões: Tendo em consideração o número de condições crónicas e de comorbidades num indivíduo, as ULS têm potencial para reduzir o número de readmissões não planeadas. Vários desafios devem ser endereçados de modo a serem alcançados resultados mais robustos e de efeito duradouro. Investigações futuras devem considerar possíveis efeitos contextuais e organizacionais que possam explicar a variabilidade de resultados entre ULS.